"덕희야, 새소리가 정말 아름답지 않니?"

아침 훈련 길에 오른 아들에게 말을 건네도 반응이 없다. 대견한 아들 덕분에 행복한 삶을 살고 있지만 불현듯 현실과 마주할 때면 가슴 한편이 미어진다. 지난 15년간 단련한 긍정의 힘도 이럴 때는 소용이 없다.

최근 세계적인 테니스 스타 라파엘 나달(27·스페인)의 칭찬을 받아 국내외 언론의 관심을 받은 이덕희(15·제천동중)는 박미자(39)씨의 아들이자 청각장애 테니스 국가대표 선수다. 나달은 지난 6일 자신의 트위터에 "남자프로테니스(ATP) 투어 최연소 선수인 이덕희가 장애를 이겨낸 이야기는 우리에게 항상 도전해야 한다는 가르침을 준다"는 글을 올렸다.

지난 3일 일본에서 열린 제3회 쓰쿠바대 국제 퓨처스대회(총상금 1만 달러) 단식 본선 1회전에서 이덕희가 미야자키 마사토시(일본, 1675위)를 2대 0으로 누르고 랭킹 포인트 1점을 획득한 후 나온 슈퍼스타의 격려였다.

2010년 에디 허 국제 주니어 테니스대회 12세부에서 단식 우승을 차지하며 한국 테니스계의 샛별로 떠오른 덕희는 이후에도 국제무대에서 단식, 복식부문 우승을 잇달아 차지하는 등 유망주 역할을 톡톡히 해냈다.

중학교 1학년 때 주니어 국가대표에 발탁된 뒤 지난해 11월에는 대한테니스협회의 추천으로 최연소로 성인 국가대표 선발전에 출전하기도 했다. 처음 테니스 라켓을 잡았을 때 덕희도, 어머니 박씨도 이런 날이 오리라곤 예상치 못했다.

일곱 살 때 결정한 진로, '테니스는 나의 운명'

세 살 때 청각장애 판정을 받은 덕희는 일 년 뒤 청각장애 특수교육기관인 충주성심학교 유치부에 입학했다. 4년 동안 제천 집과 충주를 오가야 했다. 7살 겨울, 초등학교 취학 통지서가 날아들자 부모의 고민이 깊어졌다. 보통 고등학교 때 겪게 되는 진로 선택 고민이 덕희 가족에겐 빨리 찾아왔다.

"(장애를 지닌) 어린 아이를 두고 생각할 수 있는 것이 많지 않더라고요. 남편과 상의해서 운동을 시키기로 결정하고 그 다음에 종목을 고민했죠. 단체 종목은 핸디캡이 있어 안 되고, 골프는 돈이 많이 든다고 하더라고요. 고민 끝에 덕희에게 테니스 라켓을 쥐어줘 봤어요."

초등학교 진학을 앞두고 덕희는 두 달간 테니스 레슨을 받았다. 평소 야구와 축구를 좋아한 아들은 테니스에도 금세 흥미를 붙였다. 충주성심학교를 떠나 테니스부가 있는 제천의 일반 초등학교에 보내기로 결정했다. 1년간 지켜보고 가능성이 없으면 다른 종목으로 바꿔도 늦지 않겠다는 생각에 부담 없이 시작한 게 바로 테니스였다.

훈련 과정은 순탄치 않았다. 테니스 저변이 열악한 탓에 빈 코트를 찾아다니며 연습하는 일이 잦았다. 훈련비와 시합비를 포함해 한 달에 200만 원 가까운 비용이 덕희에게 들어갔다. 덕희 가족에겐 만만치 않은 부담이었다.

그러나 초등학교 3학년 이후 국내 대회에서 덕희가 좋은 성적을 내기 시작하자 신백초 테니스부에 후배들이 한두 명씩 늘어났고 후원도 들어왔다. 테니스부 체계가 갖춰졌고, 논바닥 같던 코트도 하드코트로 바뀌었다. 좋은 성적의 배경엔 물론 피나는 노력이 있었다.